Gängelband oder auch gängeln...

Im heutigen – wie bereits im früheren – Sprachgebrauch werden die Redewendungen „jemanden gängeln“, „am Gängelband führen“ bzw. „am Gängelband hängen“ in der Regel in einem negativen Zusammenhang verwendet, im Sinne von Einschränkung der Handlungsfreiheit, bis hin zur völligen Abhängigkeit und Bevormundung.

Gängelbänder bestanden meist aus zwei langen Bändern, die an der hinteren Seite der Kleidungsstücke am rückwärtigen Ärmelansatz angenäht wurden oder in einer geschirrartigen Haltevorrichtung. Bekleidungsgeschichtlich gesehen sind die erstgenannten Gängelbänder also sogenannte „Falsche Ärmel“, ein Relikt mittelalterlicher Hängeärmel. Eingesetzt wurden sie (in verschiedener Länge) als Lauflernhilfe und als Beschränkung der Kleinkinder auf einen überschaubaren Bewegungsraum.

Waren sie diesem Alter entwachsen, dienten Gängelbänder als Hilfsmittel, um die Kinder in der Nähe zu halten („Gängeln“), damit sie sich nicht von der Aufsichtsperson entfernten. Kinder wurden bis ins 18. Jahrhundert generell als kleine Erwachsene angesehen. Mit Erreichen des siebten Lebensjahres, wenn sie das Sprechen vollends erlernt hatten, galten sie dann als vollwertige Erwachsene, trugen nicht mehr Kleider mit Gängelband, sondern Erwachsenenkleidung und mussten sich entsprechend verhalten.

Doch bereits in der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts änderte sich mit der aufkommenden Aufklärung diese Einstellung. Jean-Jacques Rousseau schrieb 1762 in einem Erziehungsromanm es gebe nichts „Lächerlicheres als den Gang von Leuten, die als kleine Kinder zu lange am Gängelband geführt“ worden seien.
Kant benutzte „Gängelwagen“ und „Leitband“ als Metapher für unselbständiges Denken: „Durch eine Revolution wird vielleicht wohl ein Abfall von persönlichem Despotismus und gewinnsüchtiger oder herrschsüchtiger Bedrückung, aber niemals wahre Reform der Denkungsart zustande kommen.