Zur Weihnachtszeit wurde schon immer gefeiert

Ende des Jahres wurden in Europa vor der Christianisierung vor allem heidnische Winter- und Jahreswechselfeste wie germanische Yule-/Julfeste, saturnalische Feiern in Rom und keltische Jahreskreisfeste begangen.
Viele dieser Bräuche wurden später mit Weihnachten,
Neujahr und Epiphanias verschmolzen oder überlagert.

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Wichtige Feste vor den Christen (Ende des Jahres)
Zeitraum (ungefähr) Region/Kultur Name / Bezeichnung Inhalt / Bedeutung
17.–23. Dezember Römisches Reich Saturnalia Fest zu Ehren des Gottes Saturn, Gelage, Geschenke, Rollenwechsel, Lockerung von Normen.
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Um die Wintersonnenwende (21./22. Dez.) Germanische Völker Jul / Yule Sonnenwendfest, Wiederkehr des Lichts, Feuer, Opfer, Gelage, Ahnen- und Götterkult.
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Um die Wintersonnenwende (Ende Dez.) Keltische Gebiete Wintersonnenwendfest (kein einheitlicher antiker Name überliefert) Kult um die Wiedergeburt der Sonne, Feuerbräuche, Beginn der „lichten“ Jahreshälfte.
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24. Dez.–Anfang Jan (Rauhnächte) Germanisch-alemannischer Raum Rauhnächte / Perchtenbräuche (vorchristliche Wurzeln) Zwischenzeit „außerhalb“ des Jahres, Ahnenkult, Geisterzüge, Orakel- und Reinigungsriten.
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1. Januar (Kalenden) Spätrömisches Reich Neujahrs-Kalenden Jahresanfang mit öffentlichen Feiern, Opferhandlungen und Glückwünschen.
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Anfang Januar (Hochneujahr) Alemannisches Gebiet Hochneujahr / Perchtennacht Jahresanfang im heidnischen Kalender, Bräuche mit Masken, Umzügen, Fruchtbarkeits- und Schutzriten.
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Diese Übersicht vereinfacht stark, da Bräuche je nach Stamm, Region und Epoche stark variierten, zeigt aber die wichtigsten wiederkehrenden heidnischen Jahresend-Feste, aus denen sich viele heutige Weihnachts- und Neujahrsbräuche entwickelt haben.