Wie Sprache unser Bild vom Alter prägt
„Für dein Alter bist du aber noch ganz schön fit!“ Wer diesen Satz hört, darf sich über das Kompliment freuen – oder sich fragen, weshalb körperliche Fitness bei einem Menschen jenseits der 60 offenbar einer besonderen Erwähnung bedarf. Schließlich würde kaum jemand einen 30-Jährigen dafür loben, dass er seinem Alter entsprechend beweglich ist. In solchen beiläufigen Bemerkungen steckt bereits eine Vorstellung davon, was wir im Alter erwarten und vor allem auch, dass die “jungen Jahre” immer als Dreh- und Angelpunkt für Perspektiven verstanden werden.
Das Alter als Erklärung?
Wer kennt sie nicht, die Bemerkung, jemand sei „in die Jahre gekommen“? Das Bild dahinter ist eindeutig: Mit zunehmendem Alter scheint etwas an einem Menschen abzunutzen, ähnlich einem Gegenstand, der lange gebraucht wurde. Dabei kann ein Mensch mit 75 Jahren voller Tatendrang sein, während ein anderer mit 40 bereits erschöpft ist.
Wer als „rüstiger Rentner“ bezeichnet wird, gilt als Ausnahme von einer vermuteten Regel. Die Formulierung klingt freundlich, setzt aber voraus, dass körperliche Aktivität im Ruhestand etwas Besonderes sei. Ähnlich verhält es sich mit der Bemerkung, jemand sei „für sein Alter erstaunlich modern“. Gerade weil solche Aussagen anerkennend gemeint sein können, fallen die Vorstellungen, die ihnen zugrunde liegen, im Alltag kaum auf.
Was steckt hinter Begriffen wie „Senioren“ und „die Alten“?
Der Begriff „Senioren“ begegnet uns in der Werbung, bei Freizeitangeboten und in der Stadtplanung. Er klingt respektvoll, vermittelt aber den Eindruck, dass Menschen ab einem bestimmten Alter eine gemeinsame Lebensphase mit ähnlichen Interessen betreten. Busreisen, Gymnastikkurse oder Veranstaltungen am Nachmittag werden häufig eigens für Senioren beworben. Das kann sinnvoll sein, doch schnell entsteht ein festes Bild davon, was ältere Menschen interessieren könnte. Wer mit 70 lieber auf ein Rockkonzert geht, passt weniger gut hinein.
Noch deutlicher wird es bei der Bezeichnung „die Alten“. Aus einer Gruppe von Menschen mit individuellen Biografien wird sprachlich eine Einheit, in der Beruf, Interessen und persönliche Erfahrungen in den Hintergrund treten. Bei jüngeren Menschen würden wir vermutlich nachfragen, wer gemeint ist, bei älteren hingegen genügt das Alter oft schon als vermeintliche Erklärung.
Wer alt ist, ist...
Unsere Vorstellungen vom Alter übernehmen wir über viele Jahre aus der Familie, aus Filmen und Büchern, aus der Werbung und aus persönlichen Begegnungen. Ein Beispiel ist die Vorstellung, ältere Menschen seien besonders weise. Sie ist freundlich, doch Erfahrung führt nicht automatisch zu Gelassenheit oder klugen Entscheidungen. Auch ein älterer Mensch kann sich irren oder mit einer neuen Situation überfordert sein, während ein junger über eine bemerkenswerte Menschenkenntnis verfügt.
Problematisch werden solche Zuschreibungen, wenn sie bestimmen, was wir einem Menschen zutrauen. Wer einer älteren Mitarbeiterin eine neue Aufgabe ersparen möchte, weil sie mit technischen Neuerungen vermutlich Schwierigkeiten hat, handelt möglicherweise in guter Absicht. Ihre tatsächlichen Fähigkeiten spielen dann aber eine geringere Rolle als eine allgemeine Vorstellung vom Alter. Und wer bei einem jüngeren Menschen einen Fehler als Einzelfall betrachtet, führt denselben Fehler bei einem älteren womöglich vorschnell auf das Alter zurück.
Die eigene Sprache
Altersbilder begegnen uns nicht nur in den Medien oder in politischen Debatten, sondern ebenso im Freundeskreis und im Gespräch mit uns selbst. Wer sagt, für etwas sei man inzwischen zu alt, zieht eine Grenze, die vielleicht gar nicht durch die eigenen Möglichkeiten vorgegeben ist. Natürlich verändert sich das Leben mit den Jahren; manche Tätigkeiten fallen schwerer, andere Interessen kommen hinzu. Ob jemand mit 68 noch einmal studieren, mit 74 eine neue Partnerschaft eingehen oder mit 81 allein verreisen möchte, hängt von vielen individuellen Umständen ab. Und wer ältere Menschen ständig für ihre vermeintlich außergewöhnliche Aktivität lobt, setzt einen Maßstab, der für den Einzelnen vielleicht gar keine Bedeutung hat.
Fazit
Wie über das Alter gesprochen wird, prägt also mit, was älteren Menschen zugetraut wird, und das meist unbemerkt, weil die Formulierungen in der Regel freundlich gemeint sind. Wer einmal darauf geachtet hat, hört solche Sätze allerdings anders, ob beim Familienessen oder im Gespräch unter Kollegen. Und vielleicht bekommt dann mancher Satz eine kleine Wendung, etwa wenn aus „für dein Alter noch ganz schön fit“ schlicht „ganz schön fit“ wird.
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